장보고는 완도에 설치된 청해진을 기반으로 해상 무역을 장악하며 막대한 부와 군사력을 축적했다.
그의 세력은 단순한 지방 군벌 수준을 넘어 신라 왕실의 권력 다툼에도 개입할 정도로 성장했다.

실제로 장보고는 왕위 계승 과정에 영향력을 행사했고, 비교적 적은 병력으로 신라 중앙군을 격파하며 자신이 지지한 인물을 왕위에 올리는 데 성공했다.
사실상 왕을 교체할 수 있는 수준의 정치적 영향력을 갖게 된 것이다.

이후 장보고는 자신의 딸을 왕실과 혼인시키는 정략결혼을 추진했다.
그러나 이미 개국공신에 버금가는 권력과 재력을 가진 장보고가 외척 세력까지 된다면 왕실이 그를 통제하기 어려워질 것이라는 우려가 경주 귀족들 사이에서 커졌다.
결국 혼인 약속은 파기되었다.

이에 청해진 세력은 크게 반발했다.
당시 분위기는 "한 번 왕을 바꿔본 우리가 또 못 할 것이 무엇인가" 하는 자신감이였다.
장보고 역시 중앙 권력에 대한 불만을 품으며 사실상 반란을 준비한 것으로 여겨진다.

이를 두려워한 경주 조정은 장보고와 친분이 있던 염장을 이용하기로 한다.
장보고는 염장을 의심하지 않았고, 오히려 자신의 세력으로 끌어들이려 했던 것으로 보인다.
그러나 염장은 장보고의 신임을 이용해 암살에 성공했고, 청해진 세력의 반란 계획도 함께 무산되었다.

장보고 사후 청해진은 해체되었고, 주민들은 다른 지역으로 강제 이주되었다.
기록에 따르면 상당수 주민이 현재의 전북 김제 일대로 옮겨졌다고 한다.
청해진 주민 수에 대해서는 정확한 기록이 없지만, 일부 연구자들은 수만 명에서 최대 10만 명 규모에 달했을 가능성도 제기한다.

한때 완도의 청해진은 신라 왕실조차 함부로 대할 수 없는 강력한 해양 세력이었지만, 장보고의 죽음과 함께 역사의 무대에서 빠르게 사라지게 되었다.